中华民族的始祖三皇之首的伏羲和女娲、轩辕均诞生于天水。天水又是秦人的故乡，作为秦文化和秦王朝的发祥地，秦武公十年(公元前688年)，秦在天水地区设立邽、冀二县。这是史书中关于我国创立县制的最早记载。所以，天水城镇建设历史跨度长，建筑文化积淀丰厚。而作为反映人类文明进步和文化艺术主旋律的远古建筑及其遗存，在天水可谓星罗棋布，璀璨夺目。分布在境内，被誉为“黄河文明的摇篮”的大地湾文化遗址，西山坪和师赵村的马家窑文化遗址等等，即是很好的例证。我国考古所见最早最大的原始殿堂建筑就在天水。

　　历史文明一脉相承。天水居民建筑与其它文化艺术一样，由于受本地、本民族所特有的历史、文化的影响，受所处地域、环境的制约，同时也经常与异族、异地的风俗文化、生活习惯进行交流而相互渗透。在漫长的历史演变过程中，自身在不断地发展、变革和进化，同时也相对的保持和延续着属于自己所特有的传统特征和形体风格。

　　天水民居中占主要成分的当属四合院形制。这也是汉民族自汉唐以来民居建筑发展的主流。这种建筑形式充分体现了儒家文化思想，充分体现了封建宗族制度的需要，极大限度的满足了大家族、大家庭的居住、生活需求。从四合院中对居者的定位、安排上，也淋漓尽致的反映出尊卑有序、内外有别的儒家礼教思想和传统的封建等级制度。无一例外，院内建筑朝向、环境条件最好的、建造等级最高的房舍，如正厅之类，首先安排的是祠堂，其次是长房、长辈，再次是家庭成员。而女眷、幼者则安排在院落最深、最安全之处。仆从差役多居外侧小院。这无疑是由一个大家族或大家庭构成的封建小朝廷。

　　天水四合院的建造规模，连进二至四院者居多数。单独一个院落者较少。一至三院者均以串联式中轴线对称形式建造。四院合体者则为并联式两条中轴线对称建筑。院落多采取座北朝南取向定位，也有少量院落因受街巷方向的限制，而采用座西朝东定位。

　　受当地传统风水观念支配，院落大门多座院之东南，厕所置于院之西南角。院内雨水则汇流于西南排出院外。

　　四合院大门多采用屋宇门形式。即是将倒座东侧稍间辟作门道，而在倒座后墙上开门的一种大门。门框、门扇坚实厚重，造形简约朴素。采用此种门的实用目的有二：一是天水历史上华戎杂处、战事频繁，兵灾匪患较多；倒座后墙坚固高竣，在此开门封闭安全。二是大门形制简朴可以藏拙不显豪富。除此而外，亦有部分大门采用对山式墙垣门，即大门对着前院东房山墙开南门，或对着西房山墙开北门。墙垣门在形制上亦以坚固简朴为主。

　　进入大门，穿过门道。几乎每座四合院，都有一个由一座做工极其精致机巧、富丽堂皇的垂花门和二面雕刻精细的砖雕影壁组成的院外天井。有的院落在前后院的通道口上也设置有垂花门，作为装饰的介定院落之用。天水民居对垂花门使用的普遍性，及其工艺的精美程度，已达到了极致。众多垂花门和门外天井在古城内异彩纷呈、争奇斗胜，向人们展示和诉说着主人曾经的富有和气质。

　　天水民居的构造全为土木结构。这主要取决于建筑的就地取材。天水自古植被丰富，林木茂密，富产建筑所用的优质木材，而中国古建筑的主要结构形式亦为木构。且天水又是地震多发区，木构架具有良好的抗震性能，用木材作民居梁、柱房架亦是顺理成章的事情。而天水又有取之不尽的优质粘土，用土作为民居建筑之主材极其方便省事。然而天水筑房所用之“土”，并非中国自古有之的传统生土板筑做法(此法在天水多应用于档次较低的暂住房或民居中)，而是采用先用土制坯，待土坯干燥硬化后再砌筑成墙的做法。这种土坯又称“胡基”，系从西域传入中国。天水为丝绸之路上的门户重镇，吸纳此种建筑工艺亦在情理之中。但纯用胡基砌墙又很难抵御地震灾害，我们聪明的先祖，便对胡基的应用又作了许多改进。一是将木构架包砌于土坯墙中，以增加房屋的整体抗震性能。二是在土坯墙砌筑时每层或隔层铺以木板或竹筋，以增加墙体本身的整体性。这种做法相当于现代建筑中的圈梁。如此一来，便极大的提高了民居房舍的抗震能力和使用寿命，使这些优秀民居得以历经地震劫难而完好无损的保存至今。